Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован доброй и скромной крестьянкой Анной. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился наследник. Сёстры Анны и её мачеха, словно по волшебству, также оказались при царском дворе, но вместо благодарности за счастливую долю они задумали коварный план.
Пока царь был в походе, злобные родственницы подменили донесение, оклеветав молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего разбирательства, но это письмо тоже было перехвачено. В итоге невинных Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую на верную гибель.